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La parte más visible de la automatización actual puede ser la robótica industrial. Algunas
ventajas son repetitividad, control de calidad más estrecho, mayor eficiencia,
integración con sistemas empresariales, incremento de productividad y reducción
de trabajo. Algunas desventajas son requerimientos de un gran capital,
decremento severo en la flexibilidad, y un incremento en la dependencia del
mantenimiento y reparación. Por ejemplo, Japón ha tenido necesidad de retirar
muchos de sus robots industriales cuando encontraron que eran incapaces de
adaptarse a los cambios dramáticos de los requerimientos de producción y no eran
capaces de justificar sus altos costos iniciales.
Para mediados del siglo 20, la automatización había existido por muchos años
en una escala pequeña, utilizando mecanismos simples para automatizar tareas
sencillas de manufactura. Sin embargo el concepto solamente llego a ser
realmente práctico con la adición (y evolución) de las computadoras digitales,
cuya flexibilidad permitió manejar cualquier clase de tarea. Las computadoras
digitales con la combinación requerida de velocidad, poder de computo, precio y
tamaño empezaron a aparecer en la década de 1960s. Antes de ese tiempo, las
computadoras industriales era exclusivamente computadoras analógicas y
computadoras híbridas. Desde entonces las computadoras digitales tomaron el
control de la mayoría de las tareas simples, repetitivas, tareas
semiespecializadas y especializadas, con algunas excepciones notables en la
producción e inspección de alimentos. Como un famoso dicho anonimo dice, "para
muchas y muy cambiantes tareas, es difícil remplazar al ser humano, quienes son
fácilmente vueltos a entrenar dentro de un amplio rango de tareas, más aún, son
producidos a bajo costo por personal sin entrenamiento."
Existen muchos trabajos donde no existe riesgo inmediato de la
automatización. Ningún dispositivo ha sido inventado que pueda competir contra
el ojo humano para la precisión y certeza en muchas tareas; tampoco el oído
humano. El más inútil de los seres humanos puede identificar y distinguir mayor
cantidad de escencias que cualquier dispositivo automático. Las habilidades para
el patrón de reconocimiento humano, reconocimiento de lenguaje y producción de
lenguaje se encuentran más allá de cualquier expectativa de los ingenieros de
automatización.
Las computadoras especializadas, referidas como Controlador lógico
programable, son utilizadas frecuentemente para sincronizar el flujo de
entradas de sensores y eventos con el flujo de salidas a los actuadores y
eventos. Esto conduce para controlar acciones precisas que permitan un control
estrecho de cualquier proceso industrial. (Se temía que estos dispositivos
fueran vulnerables al error del año 2000, con consecuencias catastróficas, ya
que son tan comunes dentro del mundo de la industria).
Las interfaces Hombre-Máquina (HMI) o interfaces Hombre-Computadora (CHI),
formalmente conocidas como interfaces Hombre-Máquina, son comúnmente empleadas
para comunicarse con los PLCs y otras computadoras, para labores tales como
introducir y monitorear temperaturas o presiones para controles automáticos o
respuesta a mensajes de alarma. El personal de servicio que monitorea y controla
estas interfaces son conocidos como ingenieros de estación.
Otra forma de automatización que involucra computadoras es la prueba de
automatización, donde las computadoras controlan un equipo de prueba automático
que es programado para simular seres humanos que prueban manualmente una
aplicación. Esto es acompañado por lo general de herramientas automáticas para
generar instrucciones especiales (escritas como programas de computadora) que
direccionan al equipo automático en prueba en la dirección exacta para terminar
las pruebas.OK
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